Le rover Curiosity de la NASA a franchi une étape importante : le robot célèbre le 10e anniversaire de son atterrissage sur Mars en août. 5, 2012.
Au cours de la décennie, le rover a considérablement fait progresser notre compréhension de la planète rouge grâce à son exploration et à ses recherches. CuriositéL’objectif principal de sa mission était de déterminer si oui ou non Mars il était habitable dans le passé. Lors de missions précédentes, les scientifiques avaient déjà déterminé que l’eau était autrefois présente sur Mars et, en fait, est actuellement présente sur Mars sous forme de glace. Mais l’eau seule ne suffit pas pour soutenir la vie.
“Pour déterminer l’habitabilité, il faut savoir s’il y avait des choses comme des molécules organiques – des molécules contenant du carbone dont la vie a besoin – des sources d’énergie, d’autres molécules dont la vie a besoin, comme l’azote, le phosphore, l’oxygène”, a déclaré Abigail Fraeman, scientifique adjointe du projet Curiosity, qui est également spécialiste de la planète. scientifique du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, a déclaré à Space.com. “Et nous avons découvert qu’ils étaient tous là.”
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Pour trouver ces signes clés d’habitabilité sur Mars, Curiosity embarque des outils pour percer la surface de la planète et des spectromètres tels que Sample Analysis on Mars (SAM) et Chemistry and Mineralogy (Chemin) qui peuvent analyser les échantillons résultants. Au cours des premières années du rover sur la planète, il avait déjà découvert les conditions de base pour la vie.
“Nous avons donc découvert, premièrement, que Mars était habitable, et deuxièmement, que ces environnements habitables persistaient pendant des dizaines de millions d’années, très probablement, peut-être même des centaines de millions d’années, ce qui était surprenant et excitant”, a déclaré Fraeman.
L’exploration par le rover de la roche et du sol martiens a également fourni de nouvelles informations sur les cycles des eaux souterraines sur Mars. “Toutes les roches que nous avons conduites montrent non seulement la signature de l’eau lors de leur dépôt initial, mais également cette surimpression ultérieure d’un ou deux ou de dizaines de cycles d’eau souterraine circulant à travers les roches”, a déclaré Fraeman. “Et donc cela a vraiment mis en évidence l’importance de l’eau souterraine sur Mars, ce qui aurait été un processus vraiment important.”
Mais dans un décennie d’exploration, Curiosity a découvert bien plus que les éléments constitutifs de la vie. “L’un des types de science dont on ne parle pas beaucoup, mais qui est vraiment important et vraiment intéressant, c’est la science environnementale que nous faisons”, a déclaré Fraeman.
Curiosity possède des détecteurs de rayonnement et des capteurs environnementaux et atmosphériques qui ont été utilisés à bon escient sur Mars. Par exemple, tout au long de ses pérégrinations, lorsque Curiosity s’est approché de formations géologiques telles que des roches et des résidus, les instruments du rover ont découvert que les roches empêchaient les radiations de l’atteindre. “Maintenant, nous pouvons l’utiliser pour les modèles des futurs astronautes. Par exemple, pouvez-vous utiliser le terrain naturel comme protection ?” dit Fraeman.
Elle est également fascinée par l’étude de Curiosity sur la météo martienne, notant que l’année dernière, Curiosity a photographié les beaux nuages connus sous le nom de nuages lumineuxqui apparaissent au coucher du soleil en hiver.
Bien que la chronologie initiale de la mission de Curiosity ait duré un peu moins de deux années terrestres, une décennie plus tard, le rover continue d’être en relativement bonne santé, suffisamment bonne pour poursuivre son travail. “Nous avons de l’arthrite, des douleurs dans les articulations”, a déclaré Fraeman. Ses roues, par exemple, ont suffisamment de trous après environ 17,5 miles (28 kilomètres) de voyage avec un gain d’altitude de 2 000 pieds (600 mètres). Mais Fraeman a noté que les roues accumulaient des dégâts à un rythme relativement lent, permettant à Curiosity de continuer à avancer.
“Je pense que ce qui me surprend le plus, c’est que tous les instruments scientifiques fonctionnent essentiellement comme ils le faisaient lorsque nous avons atterri”, a-t-elle déclaré. “Nous sommes toujours capables de faire la même qualité et l’étendue de la science qu’il y a 10 ans, et c’est assez remarquable.”
La prochaine étape pour Curiosity est une enquête sur ce qui est arrivé au climat autrefois habitable de Mars et combien de temps la région est restée habitable après que l’eau a commencé à se dessécher. Alors que le rover a passé la dernière décennie à explorer les environnements lacustres – plus récemment, une région où les dunes de sable se sont formées lorsque les lacs ont disparu – l’équipe envoie maintenant le rover encore plus haut sur le mont Sharp.
“Nous sommes sur le point d’atteindre ce que nous appelons l’unité de sulfate en couches, qui est une partie complètement différente du mont Sharp”, a déclaré Fraeman. “Nous voyons depuis l’orbite qu’il a une structure différente, une minéralogie différente, et nous pensons que cela représentera un temps environnemental très différent sur Mars. Nous sommes ravis de voir ce qu’était ce changement environnemental, comme en témoigne la roche record, et ce que cela signifie pour l’habitabilité.”
Mais avant que Curiosity ne réalise tout cela, l’équipe passera un peu de temps à célébrer l’anniversaire. “Ceux d’entre nous qui sont locaux à Pasadena, nous allons organiser une fête. Nous allons manger de la nourriture thaïlandaise, nous allons organiser une tombola”, a déclaré Fraeman. “Je pense que ce sera juste une occasion joyeuse de célébrer les réalisations et, espérons-le, d’attendre avec impatience une science plus amusante.”
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